How Herbicides Work

Herbicides can be grouped into preemergence and postemergence 

herbicides. Preemergence means that they are applied before weeds 

emerge while postemergence means they are applied after the weeds 

start growing.

 Some preemergence herbicides are systemic herbicides, that is they 

are absorbed primarily by the root system, while others are absorbed 

directly into the plant surface as they emerge. Preemergence herbicides

generally need rainfall or irrigation within several days after application

to be activated and effective. Certain herbicides must be incorporated

into the soil to be effective. These herbicides do not readily leach 

through the soil but remain in the surface layer. Some preemergence 

herbicides have the potential to injure trees, especially if the trees have 

not been planted long enough for the soil to settle around the roots. 

Rainfall can carry herbicides to tree roots through cracks in the soil.

  

  Most postemergence herbicides are contact herbicides, that is they 

must be applied directly on the plant in order to be lethal. It may enter 

the plant through the leaves, stems, or roots. Post emergence herbicides 

should be applied to actively growing weeds to be most effective. In some 

cases, the size and growth stage of the weeds can affect the herbicide 

performance. 

  

  Postemergent or contact herbicides can be selective or non-selective. 

A selective herbicide will kill the target species while not affecting 

desirable plants. Anon-selective herbicide will affect a broad range 

of plants and must be used as a directed spray onto the unwanted 

vegetation. 

Roundup can seriously injure Christmas trees, especially if they contact 

foliage during the growing season. In these cases the trees should be 

protected by a shield when spraying unwanted vegetation. Injury can

also be minimized in some cases by using a lower rate of herbicide.

 

Some herbicides will have both pre- and postemergence control and may 

be both soil and foliar active. 

Many factors can affect the successfulness of any herbicide. 

As previously discussed, the age, growth rate and rooting properties of 

the tree and type of soil must be considered. Weather can also determine 

the effectiveness of any application. Moisture is critical to incorporate 

many herbicides into the root zone. Too much rain can dilute the 
herbicide or incorporate it too deeply into the soil. Sunlight and
temperature, as it affects seed germination and growth rate, can 
indirectly cause herbicide failure. 

The faster weeds grow the more rapidly herbicides are absorbed 
by plants. 

Unexpected periods of cold weather can inhibit growth and hence, 

herbicide effectiveness. 

Unlike weather, application techniques can be controlled be the growers. 

Proper preparation, mixing, sprayer operation, calibration, and rates will 

all contribute to successful weed control.

Planning a Weed Control Program

A weed control program needs to remain flexible. As weed populations 

change or more resistant weeds become prominent, a change in strategy 

is in order. Most growers use a combination of herbicides to control 
different weeds at different times of the year an application of Roundup 
followed by tilling or disking may be used to control perennial weeds on 
abandoned or converted farm sites. This site preparation may be 
followed by a preemergent herbicide in late winter or early spring. 
Roundup can often be used for mid-season applications as directed sprays for control of annuals, 
perennials, and woody weeds

Late season applications of Roundup have been used, especially after 
conifer growth has fully matured (hardened), for effective control of 
brush and perennials. 

Listing or reference to any herbicide does not imply an endorsement or 

recommendation. Labels should be read completely before any 
application. 

Growers should remember that it is illegal to use any herbicide in a 
manner not specified on the label  and by doing so can nullify the 
manufacturers liability. 

It is recommended that any grower using herbicides consider obtaining 
pesticide application training.  It should be noted that many herbicides 
which are listed for ornamental, forest, or nursery applications are not 
included, even though they may be listed as safe on the label for a 
particular tree species. 

Growers should keep abreast of changes in labelling which will allow 
additional herbicides to be used legally in Christmas tree plantations.